Leading tangible changes in the small community of Campbell River

This interview is part of the FCM–ICLEI series, PCP’s Local Climate Change Heroes, which features PCP program members.

With a population of approximately 35,000 people, Campbell River aims to minimize the community’s environmental impact through initiatives, such as an energy-efficiency rebate program for homes and incentives for new construction that is more efficient than the BC Building Code.

Amber Zirnhelt draws on her past work experience with Sustainable Cities International working on a variety of initiatives and long-term planning with communities throughout the world. She is committed to advocating for projects in Campbell River that help to minimize environmental impacts and the City’s carbon footprint, while building a healthy and vibrant community. Amber and her team help build strong partnerships with other levels of government, First Nations, utilities, non-profit and academic organizations to secure funding and design and implement projects in a variety of areas including energy efficiency and renewable energy, waste reduction, urban agriculture and climate adaptation.

Question: What progress have you seen on climate change in Campbell River?

Answer: As a PCP member, Campbell River has achieved Milestone 4 and has been implementing a range of initiatives at both the community and corporate levels. On the corporate side, we have conducted comprehensive retrofits ranging from lighting and HVAC upgrades to installation of solar hot water at four municipal facilities. With the installation of a green roof on city hall, Campbell River was the first community in British Columbia to do a green roof retrofit to an existing municipal building and we have added electric vehicles to our corporate fleet. We have a corporate Carbon Neutral Reserve Fund that we contribute to on an annual basis in lieu of purchasing offsets toward becoming carbon neutral. This fund helps us to carry out our climate initiatives and leverage external funding.

Although we first focused our efforts at the corporate level, we soon expanded our climate change initiatives to the community. We created incentive programs to encourage businesses and households to complete energy efficiency retrofits, such as the Power Down Campbell River energy rebate program run in partnership with the Province and BC Hydro. This year, we partnered with BC Hydro and the province to install electric vehicle fast-charging stations for public use at the Campbell River Community Centre. Our initiatives have continued to grow over the years, and we have established the expectation in the community that the City of Campbell River will take a leadership role, particularly with our Climate Adaptation Plan and an extensive sea level rise plan, which includes flood construction levels and development permit guidelines.

Question: What barriers are you facing in your work now? What do you do to overcomes the barriers?

Answer: The biggest challenge is securing funding and staff time to carry out a project, as we have a lot of important priorities within the municipality. One of the most rewarding parts of my job is being creative to find external funding sources or partnerships. This really helps us to leverage internal sources of funding and to effectively deliver our programs, on a limited budget.

Partnering with other organizations enables us to do more. For example, we would have a limited ability to offer an energy rebate program without the support from BC Hydro or the Province. Over the past few years, we have secured external funding for our projects through a variety of sources including FCM, the Real Estate Foundation of BC, the Pacific Institute for Climate Solutions, the Union of BC Municipalities (UBCM), Natural Resources Canada, the Climate Action Revenue Incentive Program (CARIP) (a provincial program providing funding to local governments who demonstrate efforts to reduce greenhouse gas emissions), BC Hydro, and the BC gas tax rebate program.

Key to finding external funding is staying on top of current trends and taking advantage of external funding calls by having projects ready to go when opportunities arise. We experienced this recently with our climate adaptation projects, when new funding became available through FCM, UBCM, and a partnership with ICLEI.

Question: What would you say you are most proud of in your career?

Answer: I am proud of the opportunity to work with a great team at the City and showcase Campbell River’s leading-edge projects that put us on the map for climate change planning and action. These projects are carried out with the leadership of our City Council and by the collaborative efforts of multiple departments. For example, through partnerships between the City’s Facility and Asset Management, Long Range Planning and Sustainability, and Recreation and Culture teams, we were able to take advantage of an opportunity with BC Hydro to install an electric vehicle fast charger at our community centre, and we are currently expanding this infrastructure. As well, our sea level rise and climate adaptation projects involve staff from a broad range of departments and disciplines including planning, engineering, finance, communications, protective services, fire, emergency preparedness and environmental backgrounds. This collaboration is key to creating plans and projects with meaningful results.

Our plans are also developed and implemented through collaboration. The department was brand new when I started, and the goal is really to make our climate initiatives part of day-to-day operations. Initially we set up a corporate Green Team with members from all city departments to identify and carry out projects to reduce our environmental footprint as well as the development of an overall plan to have our operations reflect long-term planning around climate change, energy efficiency and waste reduction. Now we have champions across the organization working to ensure that upgraded facilities, new infrastructure projects and programs align with our goals and help us lead by example.

Collaborating with the community is also an important part of this work. Over the years, we have run numerous awareness campaigns that encouraged public participation. We have also consulted with the community on a number of high profile initiatives, from downtown revitalization to urban forest, to sea level rise.

Our Youth Action Committee is an ongoing opportunity to get direct community feedback, co-facilitated by our department and the Recreation and Culture Department. The Youth Action Committee provides City staff and City Council with advice on City projects and plans ranging from transit service to waste reduction to youth issues to downtown revitalization. Youth involved with the committee have the opportunity to present to senior staff and City Council and to engage their peers on important community issues.

I also take a lot of pride in opportunities to partner with academic institutions to host co-op students and mentor them as they develop their careers and interest in the environment, climate change, and community planning. We host at least two co-op students per year in our department, which really adds capacity to our team of five permanent staff, enabling us to continue to do innovative long-range planning work, while giving students great work experience.

Let’s connect!

Amber can tell you about her experience in:

  • Long-range planning
  • Coordination and facilitation of climate change, energy efficiency and waste reduction projects
  • Engaging city council in decision-making processes

Contact information

Amber Zirnhelt
Long Range Planning and Sustainability Manager
City of Campbell River, ON
T. 250-286-5700

Des changements concrets dans la petite collectivité de Campbell River

Cette entrevue fait partie de la série les Héros du virage vert municipal des PPC présentant les membres du programme des Partenaires dans la protection du climat de la FCM et d’ICLEI.

Comptant près de 35 000 habitants, Campbell River entend réduire au minimum les répercussions environnementales de sa collectivité en mettant en œuvre des initiatives comme un programme de remise sur l’efficacité énergétique destiné aux propriétaires de résidence et des incitatifs pour la construction d’habitations neuves selon des normes plus efficaces que celles proposées par le code du bâtiment de la Colombie-Britannique.

Amber Zirnhelt tire son expérience de son travail à Sustainable Cities International, où elle a collaboré à diverses initiatives et planifications à long terme avec des collectivités du monde entier. Elle s’engage à promouvoir, à Campbell River, des projets qui contribuent à réduire les répercussions environnementales et l’empreinte carbone de la ville tout en permettant de bâtir une collectivité saine et dynamique. Amber et son équipe s’emploient à établir de solides partenariats avec les autres paliers de gouvernement, les Premières Nations, les services publics, les organismes à but non lucratif et les organisations scolaires pour obtenir du financement ainsi que pour concevoir et mettre en œuvre des projets dans divers domaines, dont l’efficacité énergétique et l’énergie renouvelable, la réduction des déchets, l’agriculture urbaine et l’adaptation aux changements climatiques.

Question : Quels progrès avez-vous constatés en matière de changements climatiques à Campbell River?

Réponse : En tant que membre du programme PPC, Campbell River a franchi l’étape 4 et mis en œuvre une série d’initiatives municipales et communautaires. À l’échelle municipale, nous avons procédé à des rénovations complètes allant de la modernisation des appareils d’éclairage et de CVCA à l’installation de chauffe-eau solaires dans quatre établissements. En plus d’être la première collectivité de la Colombie-Britannique à rénover un bâtiment municipal au moyen d’un toit vert, Campbell Rivera a ajouté des voitures électriques à son parc municipal. Nous avons un fonds de réserve carboneutre municipal auquel nous contribuons tous les ans au lieu d’acheter des crédits compensatoires pour devenir carboneutres. Ce fonds nous aide à mener à bien nos initiatives de lutte contre les changements climatiques et à mobiliser des fonds externes.

Même si nos efforts visaient d’abord la municipalité, nous avons rapidement étendu nos initiatives de lutte contre les changements climatiques à la collectivité. Nous avons créé des programmes incitatifs pour encourager les entreprises et les ménages à faire des rénovations écoénergétiques, notamment le programme de remise sur l’efficacité énergétique Power Down Campbell River, géré en partenariat avec la province et BC Hydro. Cette année, nous nous sommes associés à BC Hydro et à la province pour installer, au centre communautaire de Campbell River, des bornes publiques de recharge rapide pour véhicules électriques. Nous avons multiplié nos initiatives au fil des ans et prévoyons que la collectivité de Campbell River jouera un rôle de premier plan, notamment grâce à notre plan d’adaptation aux changements climatiques et à un plan exhaustif contre l’élévation du niveau de la mer, qui prévoit des niveaux de construction en zones inondables et des directives relatives aux permis d’aménagement.

Question : À quels obstacles êtes-vous confrontée dans votre travail? Que faites-vous pour les surmonter?

Réponse : La municipalité doit gérer un grand nombre de priorités importantes, et la plus grande difficulté est d’obtenir du financement et de mobiliser des ressources humaines pour mener à bien un projet. L’un des aspects les plus gratifiants de mon travail consiste à faire preuve de créativité pour trouver des partenariats ou des sources de financement externes. Cela nous aide vraiment rentabiliser nos sources de financement internes et à mettre en place nos programmes avec un budget limité.

Notre association avec d’autres organismes nous permet d’en faire plus. Par exemple, nous pourrions difficilement offrir un programme de remise sur les coûts d’énergie sans le soutien de BC Hydro ou de la province. Au cours des dernières années, nous avons obtenu des fonds externes pour nos projets auprès de diverses sources, dont la FCM, la Real Estate Foundation of B.C., le Pacific Institute for Climate Solutions, l’Union of BC Municipalities (UBCM), Ressources naturelles Canada, le Climate Action Revenue Incentive Program (CARIP) (programme provincial fournissant des fonds aux administrations locales qui font des efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre), BC Hydro et le programme de remboursement de la taxe sur l’essence de la Colombie-Britannique.

Pour trouver des fonds externes, il faut demeurer au fait des tendances actuelles et profiter des appels de financement externes en s’assurant que les projets sont prêts lorsque les occasions se présentent. C’est ce que l’expérience nous a appris récemment avec nos projets d’adaptation aux changements climatiques lorsque de nouveaux fonds ont été offerts par l’entremise de la FCM et de l’UBCM, et dans le cadre d’un partenariat avec l’association International Council for Local Environmental Initiatives (ICLEI).

Question : Quelle est votre plus grande fierté professionnelle?

Réponse : Je suis fière de travailler à la Ville avec une équipe exceptionnelle et de présenter les projets de planification et d’action avant-gardistes de Campbell River qui nous ont fait connaître dans le domaine de la lutte contre les changements climatiques. Ces projets sont réalisés grâce au leadership de notre conseil municipal et à la concertation de plusieurs services. Par exemple, grâce aux partenariats entre les équipes de gestion des actifs et des installations, de planification à long terme et de développement durable ainsi que des loisirs et de la culture, nous avons pu profiter d’une occasion d’installer, en collaboration avec BC Hydro, des bornes de recharge rapide pour véhicules électriques à notre centre communautaire, et nous développons actuellement cette infrastructure. De plus, notre projet d’adaptation aux changements climatiques et celui contre l’élévation du niveau de la mer font appel à des effectifs de divers services et disciplines : planification, ingénierie, finances, communications, protection, incendies, préparatifs d’urgence et environnement. Cette collaboration est essentielle pour créer des plans et des projets dont les résultats sont considérables.

La collaboration est également au cœur de nos planifications et de nos mises en œuvre. Le service, tout nouveau à mes débuts, a pour but d’intégrer nos initiatives de lutte contre les changements climatiques à nos activités quotidiennes. Nous avons d’abord créé une Équipe verte composée de membres issus de tous les services municipaux pour définir et exécuter des projets visant à réduire notre empreinte écologique; nous avons également élaboré un plan global selon lequel nos activités s’inscriraient dans la planification à long terme axée sur l’atténuation des changements climatiques, l’amélioration de l’efficacité énergétique et la réduction des déchets. Nous comptons maintenant des champions dans tous les secteurs qui veillent à ce que les installations mises à niveau ainsi que les nouveaux projets et programmes d’infrastructure correspondent à nos objectifs et servent d’exemple.

La collaboration avec la collectivité est aussi essentielle. Au fil des ans, nous avons mené de nombreuses campagnes de sensibilisation pour encourager la participation du public. Nous avons aussi consulté la collectivité sur un certain nombre d’initiatives importantes, allant de la revitalisation du centre-ville à la forêt urbaine en passant par l’élévation du niveau de la mer.

Notre comité d’action jeunesse, soutenu par notre service et le service de loisirs et de culture, nous offre l’occasion de recueillir des commentaires directement de la collectivité. Il donne au personnel de la ville et au conseil municipal des recommandations sur les plans et les projets de la Ville, notamment sur le service de transport en commun, la réduction des déchets, les questions qui concernent les jeunes et la revitalisation du centre-ville. Les jeunes membres du comité ont la possibilité d’exposer d’importants enjeux communautaires aux cadres supérieurs et au conseil municipal et d’inciter leurs pairs à s’impliquer.

Je suis également très fière de la collaboration établie avec certaines universités qui permet d’accueillir des étudiants de programmes coopératifs et de les guider dans leur carrière et leur intérêt pour l’environnement, les changements climatiques et la planification communautaire. Nous accueillons au moins deux étudiants de programmes coopératifs par année. Ainsi, notre équipe de cinq employés permanents bénéficie d’un soutien accru, et nous pouvons poursuivre notre travail de planification novateur à long terme tout en offrant aux étudiants une expérience de travail enrichissante.

Faites connaissance!

Communiquez avec Amber pour en apprendre plus sur son expérience dans les domaines suivants :

  • La planification à long terme,
  • La coordination et la facilitation de projets de lutte contre les changements climatiques, d’efficacité énergétique et de réduction des déchets,
  • La mobilisation du conseil municipal dans les processus de prise de décisions.

Coordonnées

Amber Zirnhelt
Directrice de la durabilité et des projets à long terme
Ville de Campbell River (Ontario)
Téléphone : 250 286-5700